林烈出逃了。妻小早在他出事之后就被赶到荒无人烟的山上居住了。他不顾一切逃了。妻子徐怀玉把三个孩子托付给瘸腿的弟弟照顾，并在好朋友萧桂英的陪同下偷偷出门到处寻找他。 小说采取四线交织叙事的叙述方式：一是林烈的逃亡历程；二是徐怀玉和好友萧桂英对他苦苦追寻；三是留守在家的的妻舅和三个孩子，以及同病相怜的邻居石觉的生活琐事。前三条线时而交叉时而汇合，以出逃的林烈和妻子徐怀玉出门寻找他为主要框架，将这个几经冲击濒临崩溃的家庭的艰难现状完整而立体地呈现出来。当然，其他家庭也不能幸免。譬如邻居石觉，譬如闺蜜萧桂英，还有给了林烈一个藏身之处的柳八湾的黄奇月。他们互相扶持、互相怜悯，给小说注入了的温情与希望。 第四条线是供销社岁月，独立并与前三条线并行，采用截然相反的叙述视角。主人公万年青是尖蚂蚁公社的供销社主任，在他类似剖白的自述中，他对自己的思想和行动做了详实的剖析，一本正经地胡说八道。不可谓不坦率、不真诚，他都被自己的“赤诚”感动了。然而在他口中出现的几个人物：写血书表决心的小牛、谨小慎微的老范、叶柏翠书记、一无所有的郭地主、偷糖吃而自杀的胡木刀、成分不好被视为男人玩物的美女陈美琳。每个人物命运都从他的口中娓娓道来。人命如草芥，命运如罗盘，都伴随着时代的洪流而覆灭。